북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL) 아래로 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견된 가운데 이날 오후 군 당국이 소형 목선(빨간색 원 표시)을 양양군 기사문항으로 예인하고 있다.

북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL) 아래로 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견됐다.

군과 해경 등에 따르면 이날 오전 7시 10분께 NLL에서 남쪽으로 약 10~50km 떨어진 강원도 속초 동쪽 약 11km 해상에서 조업 중이던 우리 어선이 북한 소형 목선을 발견하고 해경에 신고했다. 어민의 신고를 받고 출동한 속초해경은 현장에서 목선에 승선한 남성 3명과 여성 1명 등 북한 주민 4명을 확인했다.

해경은 이들 4명이 부두에 올라오기 전 해상에서 신병을 확보해 오전 11시께 강원도 동해항을 거쳐 정부 합동정보조사팀에 넘겼다. 이들이 타고 온 배는 오후 2시께 양양 기사문항으로 예인됐다.

정부 소식통은 "북한에서 온 4명이 귀순 의사를 표시한 것으로 안다"고 말했다.

정부 당국은 이들의 신병을 확보하고 합동신문을 통해 이동 경로와 신원, 귀순 의사가 진짜인지 등을 집중적으로 확인하고 있다. 이들은 통합방위법에 따라 군, 경찰, 정보당국, 통일부 등으로 구성된 정부합동정보조사팀에서 신문을 받고 있다.

군 당국은 북한 목선이 동해 북동쪽에서 직선으로 내려오지 않고 대각선으로 NLL을 넘어 속초 쪽을 향해 이동한 것으로 파악했다. 군 당국은 남하하는 목선을 제대로 포착하지 못하고 민간 어선이 신고하고서야 해당 선박을 찾을 수 있었다. 이에 일각에서는 군의 NLL 감시·경계 작전에 구멍이 뚫린 게 아니냐는 지적도 제기되고 있다.

육군은 오전 5시 30분께 감시 레이더로 문제의 어선을 조기 식별했지만 어선 신호가 없어 이 물체가 무엇인지는 판단하지 못한 것으로 전해졌다.

당시 군은 목선 수색과는 별개로 NLL 인근에서 북한군 동향이 포착돼 이른 새벽부터 이른 새벽부터 동해상에 초계기와 함정을 파견해둔 상태였다. 그러다가 오전 6시 30분께 열상감시장비(TOD)에 목선의 형상이 식별되고, 7시 10분 해경에 우리 어민 신고가 접수되면서 문제의 배가 북에서 내려온 목선이라는 것을 확인했다.

동해 NLL을 넘어온 북한 어선을 군 당국이 제때 포착하지 못한 것은 이번이 처음이 아니다. 2019년 6월 15일, 2009년 10월 1일에도 군 당국은 북한 어선의 동해 NLL 월선을 식별하지 못했다.

해군은 서해와는 달리 NLL 길이가 400㎞가 넘는 동해상에서 북한 소형 목선의 월선을 감시하는 것은 현실적으로 어려움이 있다는 입장이다. 목선이 아닌 다양한 부유물이 포류하는 바다에서 소형 표적이 식별될 때마다 군 자산을 파견하는 것은 불가능하고 전력의 피로도도 높인다는 것이다.

해군 관계자는 "서해 NLL에는 섬이 많고 짧아 경계·감시가 비교적 수월하지만, 동해는 섬이 없고 NLL 길이가 400㎞가 넘어 북한 소형 목선이 넘어오는 것을 모두 잡아내기 힘들다"며 "게다가 먼 바다에 있는 소형 목선은 레이더에 잘 포착되지 않는다"고 해명했다.

군 관계자는 "소형 선박이 레이더 10노티컬마일(약 18.5km) 이내로 들어오면 포착할 수 있지만 (그러지 않으면) 할 수 없다"며 "오늘 새벽 4시 이전에 발생한 상황은 연해로부터 상당히 떨어진 곳에서 있었기 때문에 NLL을 통과할 때 포착하지 못한 것으로 판단한다"고 설명했다.

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