사진 고운얼굴이치과교정과치과 이정훈 대표원장

부정교합은 아래위 턱의 치아가 정상적으로 맞물리지 않거나 틀어진 상태로, 덧니부터 돌출입, 주걱턱 등 개인마다 그 정도나 형태가 다 다르다. 많은 사람이 크고 작은 부정교합이 있지만 대다수의 환자들이 심각성을 인지하지 못 한다. 증상이 심각하지 않은 이상 특별한 통증이 없을뿐더러 이미 불편한 상태에 익숙해졌기 때문이다.

그러나 치아의 교합이 바르지 못하면 발음을 하거나 음식을 씹는 능력에 문제가 있을 가능성이 있을 뿐만 아니라 미관까지 해친다. 더불어 치아 관리가 어려워져 충치나 치주질환으로도 이어지기 쉽기 때문에 치과를 찾아 치아교정을 시작하는 것이 좋다.

치아교정은 교정 장치를 활용해 물리적인 힘으로 치아를 이동시켜 부정교합을 바로잡는 치료법이다. 단순히 틀어진 치아를 가지런히 하는 것을 넘어 여러 가지 골격적인 부조화를 바로잡아 정상적인 기능을 발휘할 수 있도록 한다.

치아교정 시 가장 큰 난관 중 하나는 바로 발치다. 교정을 하기에 앞서 정밀 치과 진단을 통해 치료계획을 세워야 하는데, 이때 원활한 치아 이동 및 자리 확보가 어려운 경우 영구치를 제거해야 하는 경우가 발생할 수 있다.

과거에는 무턱이나 주걱턱 등 까다로운 치아교정 시 반드시 발치해야 한다는 오해가 있었지만, 최근에는 자연치아를 최대한 보존하는 방향으로 비발치 교정이 가능해졌다. 이러한 비발치 교정은 '악궁확장' 덕에 가능해졌다.

치아를 교합면에서 봤을 때, 전체 치열이 배열된 모양이 둥근 U자 형태로 말발굽 모양을 띄고 있는데 이것을 악궁이라고 부른다. 이 악궁이 작거나 좁은 경우에 특정 장치를 이용하여 공간을 넓혀주는 방법이 악궁확장이다. 악궁을 확장하면 교정치료를 통해 치아를 고르게 배열할 수 있는 공간을 확보할 수 있게 된다.

악궁확장은 뼈를 늘려 공간을 확보하는 방법이기 때문에, 골격이 완전히 자리 잡지 않은 소아, 청소년기에 효과적인 방법 중 하나로 꼽을 수 있다. 최근에는 RPE(Rapid Palatal Expander, 급속구개확장) 장치, 입천장에 교정용 스크류를 심어 악궁확장을 도와주는 MSE(Maxillary Skeletal Expander, 상악골 골격성 확장) 장치 등의 발달로 성인 역시 골격을 확대하여 악궁확장을 통해 교정할 수 있는 사례의 범위가 넓어지게 되었다.

다만 성인의 경우에는 기저골의 한계가 있어 무리하게 악궁확장을 진행할 경우에는 잇몸에 무리가 가는 것은 물론, 잇몸 퇴축까지도 유발할 수 있어 사전에 충분한 검사를 통해 악궁확장 가능 여부를 확인하여 진행하는 것이 중요하다. 따라서 교정치과를 선택할 때는 구강스캐너, 안면스캐너, 3D CT 등 정확한 진단을 위한 첨단 장비를 보유했는지를 살펴보는 편이 현명하다.

청주시 흥덕구에 위치한 고운얼굴이치과교정과치과의 이정훈 대표원장은 "비발치 교정은 의료진의 실력에 따라 치료 가능 범위가 크게 달라지기 때문에 풍부한 임상경험과 노하우를 갖춘 의료진을 선택하는 것이 중요하다"며 "정밀한 디지털 진단 시스템을 갖춰 정확한 진단이 가능하고, 1:1 맞춤 치료가 가능한지. 지속적인 사후관리를 제공하는지를 살펴보며 교정치과를 선택하는 것이 성공적인 비발치 교정의 핵심"이라고 강조했다.

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