샘 올트먼 [로이터 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

새뮤얼 해리스 올트먼(Samuel Harris Altman, 1985년 4월 22일생)은 인공지능 연구기관 오픈AI의 최고경영자(CEO)다. 그는 현재 AI 분야에서 가장 영향력 있는 인물로 꼽히며, 학위 없이 딜메이킹 능력과 정치적 감각, 카리스마로 세계 최대 AI 기업을 이끌고 있다는 평가를 받는다.

활동

◇ 유년기와 창업

1985년 4월 22일 시카고에서 태어난 올트먼은 미주리주 세인트루이스 교외에서 성장했다. 어머니는 피부과 의사, 아버지는 부동산 중개인이었다. 8세에 첫 애플 매킨토시 컴퓨터를 받아 코딩과 하드웨어 분해를 시작했다. 존 버로스 사립학교를 졸업한 후 스탠퍼드대학교 컴퓨터공학과에 진학했으나, 2년 만에 중퇴하고 스마트폰 기반 소셜 네트워킹 서비스인 '루프트(Loopt)'를 공동 창업했다. 루프트는 3,000만 달러 이상의 벤처 투자를 유치한 뒤 그린 닷 코퍼레이션에 4,340만 달러에 매각됐다.

◇ Y컴비네이터 시절

2011년 기술 스타트업 액셀러레이터이자 벤처캐피털인 Y컴비네이터에 합류했으며, 2014년부터 2019년까지 회사 대표를 역임했다. 에어비앤비, 스트라이프, 레딧 등 주요 스타트업에 투자하며 실리콘밸리 핵심 인물로 부상했다.

◇ 오픈AI 공동 창업

2015년 오픈AI를 비영리 조직으로 설립했다. 올트먼과 테슬라 CEO 일론 머스크가 공동 의장을 맡았으며, 올트먼과 머스크, 피터 틸, 아마존 웹 서비스 등이 10억 달러의 초기 자금을 제공했다. 2019년 Y컴비네이터를 떠나 오픈AI CEO에 전념하기 시작했다.

◇ ChatGPT와 급성장

올트먼의 리더십 아래 2022년 ChatGPT가 출시되며 AI 혁명의 도화선이 됐다. 2023년에는 마이크로소프트로부터 약 130억 달러 규모의 투자를 유치했다. 2024년에는 소라(Sora) 영상 생성 모델과 첫 공개 AI 추론 모델 o1을 출시했으며, 2025년 3월 소프트뱅크 주도의 400억 달러 투자를 포함해 오픈AI의 누적 투자액은 579억 달러에 달한다.

◇ 해고와 복귀

2023년 11월 17일, 오픈AI 이사회는 "이사회와의 소통에서 일관되게 솔직하지 않았다"는 이유로 올트먼을 해고했다. 며칠간의 혼란이 이어졌다. 오픈AI 직원 대부분이 이사회 사퇴를 요구하는 서한에 서명하며 올트먼 복귀를 촉구했고, 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라가 올트먼과 공동 창업자 그레그 브록먼을 마이크로소프트로 영입하겠다고 발표했다. 결국 이사회 위원 거의 전원이 사임하고 새 이사회가 구성되면서 올트먼은 복귀했다.

◇ 트럼프 행정부와의 협력

2025년 1월 트럼프 2기 행정부 출범 이틀 만에 올트먼은 백악관에서 대통령과 함께 500억 달러 규모의 데이터센터 프로젝트를 발표했다. 이후 사우디아라비아 방문에서 무함마드 빈 살만 왕세자와 면담했으며, 트럼프 AI 전략에는 오픈AI가 이전에 주창했던 다수의 정책 조항이 반영됐다.

평가

타임지는 "올트먼이 갖추지 못한 학문적 자격을 딜메이킹 능력과 정치적 감각, 카리스마로 보완한다"고 평했다. 2025년 현재 그는 오픈AI 역사상 그 어느 때보다 강력한 CEO로 평가된다.

그는 기술 분야의 선구자 스티브 잡스, 빌 게이츠와 비교되기도 하며, 인공일반지능(AGI)이 인간이 할 수 있는 모든 것을 할 수 있게 될 것이라는 신념으로 유명하다.

개인적으로는 2025년 1월 여동생 앤 올트먼이 어린 시절 성적 학대를 받았다며 미주리주 연방법원에 소송을 제기했다. 올트먼은 어머니, 남동생들과 함께 공동 성명을 발표해 해당 주장을 전면 부인했다.

경력

2005년 스탠퍼드대학교 중퇴

2005년 루프트(Loopt) 공동 창업 (2012년 매각)

2012년 하이드라진 캐피털 공동 창업

2011년 Y컴비네이터 합류

2014년~2019년 Y컴비네이터 대표

2015년 오픈AI 공동 창업

2019년 오픈AI CEO 취임

2022년 ChatGPT 출시

2023년 이사회에 의한 해고 및 복귀

2025년 GPT-5 출시

오클로 Inc., 헬리온 에너지 이사회 의장 (역임)

가족관계

부친: 제리 올트먼 (부동산 중개인)

모친: 코니 깁스틴 (피부과 의사)

배우자: 올리버 멀허린 (호주 출신 소프트웨어 엔지니어, 2024년 결혼)

자녀: 1남 (2025년생)

동생: 맥스 올트먼, 잭 올트먼, 앤 올트먼

학력

존 버로스 스쿨(John Burroughs School) 졸업

스탠퍼드대학교 컴퓨터공학과 중퇴 (2년 수학)

워털루대학교 명예공학박사 (2017년)