한국계 최초로 필즈상을 수상한 허준이 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원(KIAS) 수학부 석학 교수(39. June Huh) [과기정통부 제공. 재판매 및 DB금지]

허준이 교수는 한국계 미국인 수학자다. 프린스턴 대학교 수학과 교수 겸 한국 고등과학원 석학교수이며, 2022년에 필즈상과 맥아더 펠로십(MacArthur Fellowship)을 받았다. 한국계 수학자가 필즈상을 수상한 것은 이번이 최초이며, 역대 아시아계 필즈상 수상자가 6명에 불과했고 1990년 이후로는 전무했다는 점에서 그 의의가 크다.

활동

◇ 성장과 학업

1983년 미국 캘리포니아 스탠퍼드 대학교의 대학원 과정 중이던 부모에게서 태어났다. 아버지는 전 고려대학교 통계학과 교수 허명회이고 어머니는 전 서울대학교 노어노문학과 교수 이인영이다. 2살 때 귀국하여 대한민국에서 초등학교, 중학교를 졸업했으나 고등학교는 중퇴했다. 이후 검정고시를 통해 서울대학교에 입학했다.

◇ 히로나카 교수와의 만남, 수학으로의 전환

2002년 서울대 물리천문학부에 입학하였으나 본인의 재능을 깨닫고 3학년 때부터 수학에만 집중하였다. 서울대에 석좌교수로 온 일본의 세계적 수학자 히로나카 헤이스케 교수를 만나 인생의 전기를 맞았다. 그의 수업은 처음에 100명이 넘는 학생이 수강했는데, 내용이 너무 어려워 나중엔 손가락에 꼽을 만큼만 남았다. 2007년 수리과학부 석사과정에 입학하여 대수기하학 연구를 시작했고 2009년 석사학위를 받았다.

◇ 박사 과정과 리드 추측 증명

2014년 미국 미시간대학교에서 박사학위를 받았다. 허준이 교수는 현대 수학계의 오랜 난제였던 '리드 추측'을 박사 과정 졸업 전에 해결해 수학계를 놀라게 했다.

◇ 프린스턴 고등연구소와 이후 행보

프린스턴 고등연구소(Institute for Advanced Study)에서 포스트닥 연구를 시작했고, IAS는 2년 후 그에게 Long-Term 펠로우 제의를 하였다. 이런 제의를 받은 수학자는 허준이 이전에는 역사상 3명이었으며 그 중 2명은 필즈상을 수상했다. 2020년 스탠퍼드대 정년보장 교수로도 임용됐으나 프린스턴대 정교수로 이직해 현재 근무 중이다.

◇ 필즈상 수상

2022년 7월 5일 핀란드 헬싱키에서 열린 세계수학자대회에서 필즈상을 수상했다. 한국계 수학자가 필즈상을 수상한 것은 126년 역사의 세계수학자대회에서 처음이다. 나이 제한 때문에 39세(1983년생)인 허 교수에게는 그해가 필즈상을 받을 수 있는 마지막 해였다. 이번 필즈상은 대수기하학을 이용해 조합론 분야에서 다수의 난제를 해결하고 대수기하학의 새 지평을 연 공로를 인정받은 것이다.

평가

허준이 교수는 연구도 뛰어나지만 완벽한 강연과 수려한 글쓰기까지 갖춘 보기 드문 수학자이다. 또한 겸손하고 따뜻하여 모두의 존경과 사랑을 이끌어낸다. 한편 자신의 연구에 대해서는 한없이 엄격하여 모든 것이 철저히 확인되기 전까지는 밤잠을 설치는 완벽주의자이기도 하다.

지도교수 김영훈 교수는 "허 교수의 업적은 앞으로 100년간 IT와 AI 분야 발전에 지대한 영향을 미칠 것"이라며 "10~20년 이내에 반드시 주요 산업에서 응용될 것"이라고 말했다.

경력

클레이(Clay) 수학연구소 연구원

프린스턴 고등연구소 포스트닥·Long-Term 펠로우

스탠퍼드 대학교 수학과 교수

2021년~ 프린스턴 대학교 수학과 교수

2022년~ 한국 고등과학원 석학교수

가족관계

부친: 허명회 (전 고려대학교 통계학과 교수)

모친: 이인영 (전 서울대학교 노어노문학과 교수)

배우자: 김나영 (수학자, 서울시립대·서울대 수리과학부 박사)

학력

서울대학교 물리천문학부·수리과학부 복수전공 학사 (2007)

서울대학교 수리과학부 석사 (2009)

미국 미시간대학교 수학과 박사 (2014)

수상내역

2019년 New Horizons in Mathematics Prize

2021년 Simons Investigator Award, 호암과학상

2022년 필즈상(Fields Medal), 맥아더 펠로십