사진 안양 하늘빛재활병원 오범석 대표원장

뇌졸중은 국내 3대 사망 원인 중 하나로, 생존하더라도 편마비, 언어장애, 인지장애, 연하장애 등 다양한 후유장애를 남길 가능성이 높다. 특히 뇌출혈과 뇌경색을 아우르는 뇌졸중은 갑작스러운 발병 특성상 초기 대응과 그 이후의 재활 전략이 환자의 회복 수준을 좌우한다.

뇌졸중 후유증의 양상은 뇌 손상 부위와 범위에 따라 환자마다 크게 달라진다. 운동 영역이 손상되면 한쪽 팔다리가 마비되거나 근력이 저하되고, 언어 중추에 손상이 생기면 말을 이해하거나 표현하는 데 어려움이 생긴다. 소뇌나 뇌간이 손상된 경우에는 균형 감각을 잃거나 만성 어지럼증에 시달리기도 한다. 음식을 씹고 삼키는 기능에 문제가 생기는 연하장애는 폐렴 등 2차 합병증으로 이어질 위험도 있어 면밀한 관리가 요구된다.

재활치료가 이러한 후유장애 극복에 핵심적인 이유는 '뇌가소성(neuroplasticity)' 때문이다. 뇌가소성이란 손상된 뇌세포의 기능을 인접한 다른 뇌세포가 점진적으로 대신하면서 신경망을 재편하는 뇌의 자체적인 적응 능력을 의미한다. 이 과정은 반복적이고 집중적인 자극이 가해질수록 활성화된다. 따라서 적절한 시기에 체계적인 재활치료가 이루어질수록 기능 회복의 폭도 넓어진다.

뇌졸중 재활치료에 있어 이른바 '골든타임'은 발병 이후 3~6개월로, 이 시기에 신경학적·내과적 상태가 안정되는 즉시 재활병원에서 집중 치료를 받는 것이 권고된다. 실제로 질병관리청이 10년에 걸쳐 진행한 연구에 따르면, 뇌졸중 초기에 집중 재활치료를 받은 환자가 그렇지 않은 환자보다 일상생활 복귀율과 삶의 질 면에서 뚜렷하게 유리한 결과를 보인 것으로 나타났다. 조기 재활은 후유장애를 줄이는 것은 물론 폐렴, 욕창 같은 합병증 예방에도 효과적이다.

일반적으로 재활병원에서 제공하는 뇌졸중 재활치료는 여러 치료 분야가 유기적으로 결합된 형태로 운영된다. 운동치료는 손상된 운동 기능을 회복하고 정상적인 움직임 패턴을 재학습할 수 있도록 근력과 협응 능력을 단계적으로 끌어올린다. 작업치료는 밥 먹기, 옷 입기처럼 일상에서 반복되는 동작을 훈련해 환자가 독립적인 생활을 영위할 수 있도록 돕는다. 언어치료는 의사소통 능력 회복을, 연하치료는 삼킴 기능 개선을 목표로 하며, 인지치료는 기억력·집중력 등 고차원적 뇌 기능의 회복을 지원한다.

여기에 최근에는 첨단 로봇 및 가상현실 장비가 재활치료의 효과를 한층 높이는 수단으로 주목받고 있다. 가상현실 보행훈련 장비 '워커뷰'는 트레드밀에 내장된 압력 센서와 3D 카메라가 환자의 관절 움직임을 실시간으로 분석하고, 소프트웨어가 이를 표준 보행 데이터와 비교해 맞춤형 훈련을 제공하는 방식으로 작동한다. 스마트 견인 시스템과 자동 속도 조절 기능을 갖춰 혼자 보행하기 어려운 환자도 안전하게 훈련할 수 있다는 점이 강점이다.

스마트 글러브 장비 '라파엘'은 재활 학습 알고리즘을 기반으로 환자의 운동 기능 수준과 흥미에 맞춘 과제를 제시함으로써 뇌가소성 증진을 유도한다. 단순 반복훈련과 달리 환자가 적절한 수준의 도전을 지속적으로 경험하도록 설계되어 있어 재활 참여 동기를 높이는 데도 효과적이다. 상지 재활 로봇 '레오고'는 어깨와 팔, 손목, 손을 대상으로 3차원 운동이 가능하며, 게임 기반의 훈련 방식을 통해 환자의 능동적인 참여를 유도하면서 상지 기능과 인지력을 함께 개선한다.

안양 하늘빛재활병원 오범석 대표원장은 "뇌졸중 재활치료는 일찍 시작할수록 회복의 여지가 크기 때문에 골든타임 내에 재활병원을 찾아 집중치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다"며 "후유장애의 종류와 정도가 환자마다 다른 만큼, 재활의학과 의사를 중심으로 물리치료사, 작업치료사, 언어치료사, 간호사 등 다학제 의료진이 함께 맞춤형 재활 프로그램을 설계하고 로봇·가상현실 장비까지 적극 활용할 수 있는 재활병원을 선택하는 것이 환자에게 유리하다"고 강조했다.

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