조원태 한진그룹 회장 [대한항공 제공. 재판매 및 DB 금지]

조원태 한진그룹 회장이 한진칼 지분을 추가로 사들이겠다고 공시했다. 호반그룹이 한진칼 지분을 더 확보한 뒤 최대주주 변경에 따른 기업결합 심사를 신청한 데 이어 나온 움직임이다. 양측의 지분 매입 경쟁이 본격화할지 관심이 쏠린다.

조 회장은 전날 370억5천만원을 들여 한진칼 보통주 32만5천주를 매입하겠다는 계획을 공시했다. 다음달 3일부터 내년 1월 1일까지 시간외대량매매(블록딜)로 지분 0.49%를 더 확보하겠다는 내용이다. 거래가 끝나면 특수관계인을 포함한 조 회장 지분은 종전 20.57%에서 21.06%로 늘어난다.

한진그룹은 이번 매입이 "호반 측의 움직임과는 무관하다"고 밝혔다. 그러나 호반그룹이 그동안 꾸준히 한진칼 주식을 사들여 온 점을 감안하면 사실상 맞대응이라는 해석이 나온다. 조 회장의 경영권 방어 능력은 다시 시험대에 올랐다. 조 회장은 2019∼2020년 누나인 조현아 전 대한항공 부사장과 행동주의 사모펀드 KCGI, 반도건설로 구성된 '3자 연합'을 상대로 치열한 경영권 분쟁을 치른 바 있다.

호반그룹은 이미 공정거래위원회에 최대주주 변경에 따른 기업결합 심사를 신청했다. 종전 지분 기준으로 조 회장과의 격차가 0.42%포인트에 불과했던 만큼, 최근 주식을 추가로 사들여 조 회장을 제치고 최대주주가 됐을 가능성이 있다고 본 것이다. 다만 호반 측은 지분을 얼마나 샀는지는 밝히지 않았다.

호반그룹은 최근 수년간 한진칼 지분을 늘리며 존재감을 키워 왔다. 2022년에는 과거 한진칼과 경영권 분쟁을 벌였던 KCGI로부터 지분을 사들여 2대 주주가 됐고, 2023년에는 팬오션에서 한진칼 지분 5.58%를 추가로 매입했다. 호반은 '단순 투자' 목적이라고 밝혀 왔지만, 일각에서는 한진그룹 경영 참여 선언이 임박했다는 관측이 나온다.

시선은 내년 3월 주주총회로 향한다. 호반 측이 독립이사를 추천해 이사회 진입을 시도할 수 있기 때문이다. 현금 여력이 충분한 호반이 공개 매수 등으로 지분을 더 사들이거나 우호 지분을 늘릴 가능성도 제기된다.

한진그룹은 경영권에 문제가 없다는 입장이다. 특수관계인을 포함한 조 회장 지분에 델타항공 14.90% 등 우호 지분을 더하면 방어에 충분하다는 것이다. 최근에는 일본항공(JAL)이 한진칼 주식을 취得하며 우호 세력도 넓어졌다. 조 회장의 추가 매입 예고로 호반과의 격차가 다시 벌어졌지만, 양측 모두 더 살 여지가 있어 최대주주 지위를 둘러싼 경쟁이 격화될 수 있다.

변수는 더 있다. 오는 12월 대한항공과 아시아나항공이 통합되면 산업은행이 보유한 지분 10.58%의 향방이 쟁점이 될 수 있다. 한진칼 지분 5.46%를 가진 국민연금공단의 표심도 변수다. 국민연금은 올해 3월 주주총회에서 조 회장의 사내이사 재선임 안건에 반대표를 던졌다.

업계 관계자는 "당장 조 회장의 경영권 방어에는 문제가 없겠지만 아직 안심하기에는 이르다"며 "양측 모두 지분 매입 경쟁에 나서며 경영권을 둘러싼 불확실성이 이어질 가능성이 있다"고 말했다.

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