A매치 2연전을 앞둔 한국 축구 대표팀 주장 손흥민, 황희찬 등 선수들이 10일(현지시간) 카타르 도하 카타르대학교 훈련장에서 회복 훈련을 하며 대화를 나누고 있다. [사진=연합뉴스]

한국 축구대표팀의 '92라인' 손흥민(LAFC)·이재성(마인츠)과 '96라인' 황희찬(샬케)·황인범(포르투)·김민재(뮌헨)가 불화설을 일축하는 공동 입장문을 냈다. 다섯 선수는 12일(한국시간) 카타르 도하에서 발표한 입장문에서 서로 같은 목표를 향하는 동료라고 밝히고, 특정 선수와의 갈등설과 은퇴 조건 요구설을 부인했다.

다섯 선수는 11월 A매치 원정 2연전을 앞두고 도하에 모였다. 대표팀은 13일 사우디아라비아, 17일 카타르와 평가전을 치른다. 손흥민과 이재성은 34세, 황희찬·황인범·김민재는 30세로 대표팀 최고참급이다.

입장문은 사과로 시작했다. 이들은 "최근 대표팀과 관련한 여러 보도로 국민 여러분과 축구 팬 여러분께 걱정을 끼쳐 드린 점 죄송하게 생각합니다"라고 밝혔다. 이어 이번 소집에서 한자리에 모여 대표팀에 관한 생각을 솔직하게 나눴다며 "그동안 충분히 이야기하지 못했던 부분을 직접 듣고 또 설명하면서 서로의 입장을 더 잘 이해할 수 있었다"고 전했다.

선수들이 가장 힘줘 말한 대목은 논란의 성격이다. 이들은 "저희 대표팀 선수들이 특정 선수와의 개인적인 갈등이나 특정 사안에 대한 이해관계에서 비롯된 것이 아니라, 대표팀이 더 나아져야 한다는 공통된 문제의식에서 출발했다"고 설명했다. 그러면서 "은퇴를 조건으로 특정한 요구를 관철하려 했다는 것은 전혀 사실이 아닙니다"라고 못 박았다.

그동안 입장을 내지 않은 이유도 설명했다. 대표팀 문제는 먼저 내부에서 충분히 이야기하고 풀어야 한다고 생각했고, 각자 소속팀에서 뛰느라 서로 직접 만나기 어려운 상황에서 개별적으로 입장을 밝히면 또 다른 오해를 낳을 수 있다고 판단했다는 것이다. 이들은 사실과 다르게 알려진 부분이 많았다면서도, 대표팀이 더 나아지길 바라는 마음에서 시작된 논의가 확인되지 않은 소문으로 번지며 선수들 사이의 갈등으로 비치는 것을 원치 않았다고 밝혔다.

대화의 출발점은 지난 월드컵이었다. 선수들은 장거리 비행 직후였지만 짧지 않은 시간 대화를 이어가며 대표팀의 준비 과정과 운영에 대해 각자 느껴 온 생각을 가감 없이 나눴다고 한다. 이들은 월드컵에서 국민에게 실망을 드린 후회와 아쉬움이 지금도 남아 있다며, 같은 일을 반복하지 않으려면 무엇이 달라져야 하는지가 고민의 출발점이었다고 밝혔다. 입장문은 "잠시 정체된 대한민국 축구가 지금보다 더 발전해야 하고, 역사와 위상에 걸맞은 경기력과 성적으로 국민 여러분의 응원에 보답해야 한다"며 "그 마음은 이전에도 같았고, 지금도 변함이 없다"고 강조했다.

향후 다짐도 담겼다. 이들은 "저희는 오랜 시간 한국 축구를 위해 함께 뛰어왔고, 앞으로도 같은 목표를 향해 나아갈 동료"라며 "서로의 역할과 책임을 존중하고 신뢰하며, 한국 축구의 다음 페이지를 써 내려갈 젊은 선수들에게도 좋은 본보기가 되도록 함께 노력하겠다"고 약속했다. 다음 아시안컵까지 주어진 시간을 더 철저히 준비하는 기회로 삼고, 협회와도 더 긴밀히 소통해 지난 대회의 아쉬움이 반복되지 않도록 하겠다고도 했다. 끝으로 "국민 여러분께서 기대하시는 것은 저희의 설명보다 경기장에서 보여드리는 진심과 좋은 경기력"이라며 이번 평가전에서도 한마음으로 최선을 다하겠다고 밝혔다.

불화설은 2026 북중미 월드컵 이후 불거졌다. 두 라인이 주장의 리더십과 소통에 아쉬움을 느끼면서 갈등설이 이어졌다. 9∼10월 A매치 4연전의 마지막 경기였던 우즈베키스탄전 이후에는 황희찬·황인범·김민재의 '대표팀 은퇴 소동'까지 불거져 두 라인 사이의 감정의 골이 깊어지는 모양새였다.

로베르트 모레노 감독은 이번 11월 A매치 2연전에 '불화설 주인공' 다섯 명을 모두 발탁하며 조직력을 끌어올리는 데 집중했다. 모레노 감독은 "명단에 있는 모든 선수는 대표팀과 나라를 위해 모든 것을 바치고자 하기 때문에 포함됐다. 그게 선수의 재능보다 우선하는 첫 번째 조건이며, 그 점을 확신하지 못하는 선수라면 저는 소집하지 않았을 것"이라고 말했다. 그는 우즈베키스탄전 이후 나온 이야기들을 내부에서 얼굴을 맞대고 나눴고, 협회와 자신이 선수들과 대화한 결과 "결국 모두가 원하는 것은 같다"고 설명했다. 그는 그 목표를 "대표팀이 경쟁력을 갖추고 가능한 한 많은 경기에서 이기도록 준비하는 것"이라고 덧붙였다.

훈련장에서도 달라진 분위기가 포착됐다. 지난 10일 시작된 완전체 훈련에서 회복조에 포함된 손흥민과 황희찬은 그라운드 주변을 돌며 이야기를 나눴다. 11일 훈련에서는 손흥민, 황희찬, 김민재 등이 같은 조에서 볼 뺏기를 하며 분위기를 끌어올리는 데 힘썼다.

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