젠슨 황 엔비디아 CEO [AFP=연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

엔비디아의 공동 창업자인 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 12일(현지시간) 불륜 스캔들 끝에 자리에서 물러났다. 중국 스파이 의심 여성과의 관계에 이어 사내 부사장과의 혼외 관계 보도까지 나오면서 결국 버티지 못한 것으로 보인다. 블룸버그통신은 황 전 CEO가 사임 외에는 선택지가 없다는 통보를 받았고, 극도로 지친 상태였다고 전했다.

엔비디아 이사회는 이날 성명을 내고 황 CEO가 사장과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 사임한다고 밝혔다. 이사회는 '사임'(resign)이라는 표현을 썼으나, 사실상의 해임으로 풀이된다. 월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그 등 주요 경제 매체는 황 전 CEO가 해임됐다(ousted)고 보도했다.

이사회는 전날 회의를 열어 그의 거취를 논의했다. 이사회는 황 전 CEO가 "회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다"며 감사를 표했지만 구체적인 사임 이유는 밝히지 않았다. 앞으로 그가 어떤 역할을 맡을지, 회사와 어떤 관계를 맺을지도 공개하지 않았다.

후임 인선은 두 갈래로 진행된다. 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 임명했고, 정식 CEO 선임 절차에도 들어갔다. 내외부 후보자를 모두 검토할 계획이다. 크레스 임시 CEO는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 재무를 총괄해 왔으며, 그전에는 시스코와 마이크로소프트 등에서 약 25년간 재무 업무를 맡았다.

그는 "우리 지도부와 함께 젠슨이 지난 33년간 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 해나갈 것"이라며 "엔비디아가 가속 컴퓨팅 및 AI 분야의 선두주자가 될 수 있게 한 노력을 계속 발전시켜 나갈 것"이라고 밝혔다.

이사회 구조도 바뀌었다. 이사회는 하비 C. 존스를 회사 첫 이사회 의장으로 선임했다. 엔비디아는 그동안 별도의 이사회 의장 없이 이사회를 운영해 왔다. 반도체 설계 소프트웨어 기업 시놉시스 CEO 등을 지낸 존스 의장은 엔비디아가 창립된 1993년 이사회에 합류한 인물이다.

존스 의장은 "이사회는 크레스와 경영진을 전적으로 신뢰한다"며 "회사의 운영과 고객에 대한 약속, 제품 개발 계획이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다"고 말했다. 직원들에게 보낸 이메일에서는 "엔비디아에 대한 젠슨의 공헌은 지대하다"며 아쉬움을 드러냈다.

63세인 황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업해 33년간 이끌며 세계 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 키웠다. 검은 가죽 재킷 차림으로 주요 기술 행사에 등장해 자신감 넘치는 언변을 보여 온 글로벌 스타 CEO였다. 블룸버그에 따르면 그의 직설적인 화법은 도널드 트럼프 대통령을 사로잡았고, 해외 투어에서는 교황을 방불케 하는 열광적인 인파가 몰렸다.

몰락은 순식간이었다. 논란의 시작은 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과의 관계다. 미국 정보당국은 앨리스 황을 중국 스파이로 의심한다. 메가스피드가 미국의 대중국 수출 규제를 피해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국으로 반출했다는 의혹으로 미 당국이 조사하는 가운데, 미 의회에서도 황 전 CEO의 관련 의혹과 트럼프 행정부의 수출 통제 대응을 둘러싼 진상 규명 움직임이 본격화했다.

황 전 CEO는 처음 보도 이후 부인으로 일관했다. 상황을 바꾼 것은 6일 파이낸셜타임스(FT)의 보도였다. FT는 미 정부 당국자들을 인용해 두 사람이 연인 관계였다고 전했다. 황 전 CEO는 집으로 찾아온 엔비디아 법무총괄에게 불륜 사실을 시인했고, 이사회는 진상 조사에 들어갔다. 8일에는 앨리스 황과의 관계를 공개적으로 인정하고 사과했다.

그는 임원 60명의 보고를 이메일 등으로 받으며 업무를 이어갔다. 그러나 11일 뉴욕타임스(NYT)가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과의 혼외 관계를 보도하면서 더는 버틸 수 없게 됐다. 원격으로 열린 이사회는 심야까지 이어졌고, 황 전 CEO는 사임 외에는 선택지가 없다는 통보를 받았다. 사과 후 나흘 만에 자리에서 물러난 셈이다.

블룸버그는 상황에 정통한 관계자를 인용해 황 전 CEO의 상태를 전했다. 조직을 휘어잡던 카리스마는 말라버렸고, "어떻게 되든 상관없다(whatever)", "신경 안쓴다(I don't care)" 같은 말만 되뇌었다는 것이다. 말단 직원의 보상 체계까지 챙기던 완벽주의자의 모습은 찾아볼 수 없었다.

최근 그와 대화한 사람들은 황 전 CEO가 스스로를 "쓰레기 같은 놈(piece of sh--)"이라 자책했으며 이미 모든 것을 포기한 상태였다고 전했다. 이들에 따르면 지금 그의 가장 큰 관심사는 부인이다. 자신과 얽힌 여성들의 삶이 대중의 입에 오르내리며 더는 망가지지 않기를 바랄 뿐이라고 한다. 블룸버그는 황 전 CEO가 물러났어도 대중의 시선에서 벗어나기 어려울 것이며, 앞으로 몇 주 안에 미 의회 청문회에 출석해 질문에 답해야 할 것으로 내다봤다.

외신은 퇴진의 충격을 부각했다. NYT는 이번 일을 "AI 붐 가운데 가장 영향력 있는 인물 중 한명의 급속하고 충격적인 몰락"이라고 보도했다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 앨리스 황과의 관계가 드러난 뒤에도 그의 입지가 흔들릴지에 대해서는 회의적인 시각이 많았다. 그러나 직속 부하인 임원과의 혼외 관계까지 보도되면서 거취를 둘러싼 기류가 바뀌었다.

시장도 즉각 반응했다. 엔비디아 주가는 이날 장 초반 10% 이상 급락했다. 기술주 중심의 나스닥 종합지수도 전장보다 약 1.5% 하락해 출발했다. 창업 이후 사실상 기업의 상징이던 인물의 공백을 메우는 일이 엔비디아의 중대한 과제로 떠올랐고, 갑작스러운 퇴진이 글로벌 AI 반도체 산업 전반에 미칠 파장에도 관심이 쏠린다. 엔비디아는 예정대로 오는 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 실적 설명회를 열 계획이다.

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